Výstavbu elektrárne, známej neskôr ako Appletonská Edisonova svetelná spoločnosť (Appleton Edison Light Company), inicioval majiteľ papierne H. J. Rogers. Inšpiroval sa plánmi Thomasa Alvu Edisona na výstavbu elektrárne v americkom New Yorku. Ten plánoval využiť v generátoroch silu pary, appletonská elektráreň využila energiu rieky Fox.
V čase otvorenia prvá hydroelektráreň produkovala dosť elektrickej energie na osvetlenie továrnikovho domu, samotnej elektrárne a priľahlých budov s papierenskými strojmi.
Otvorenie elektrárne 30. septembra 1882 bolo prekvapením pre skeptických obyvateľov mesta, ktorí boli svedkami prvého neúspešného pokusu z 27. septembra 1882. Odvtedy sa však cieľom ich prechádzok stali osvetlené budovy pri rieke.
Podľa dobovej tlače ale Appletončania s bázňou hľadeli na svetlo jasné ako denné. V novembri 1882 pribudlo ďalšie dynamo a rozsvietili sa žiarovky v ďalších domoch.
The Vulcan Street Plant, čiže Elektráreň na Vulkánskej ulici, ako sa historické zariadenie najskôr volalo, využívalo Edisonov generátor, ktorý produkoval asi 12,5 kW elektrickej energie. S generátorom bolo spojené prevodmi koleso vo vodnom toku.
Počas prvého roka chodu vodnej elektrárne bolo potrebné vyriešiť niekoľko problémov. Najväčším bolo to, že intenzita elektrického prúdu závisela od mohutnosti vodného toku. Žiarovky praskali alebo sliepňali.
Problémom sa ukázalo aj platenie za odber elektriny. Keďže neexistoval prístroj na meranie spotreby, odberatelia platili paušálne na základe počtu elektrických svietidiel inštalovaných v budove. Všetky problémy sa však časom vyriešili a dnes elektrickú energiu považujú ľudia za samozrejmosť, bez ktorej si nevedia ani život predstaviť.